Le Héron Garde-Boeufs
Ardea ibis

Les Ardéidés sont des oiseaux de taille moyenne à très grande, à long cou, longues pattes et long bec. Le cou est replié en S au repos et en vol. Il se tend lorsque l'oiseau est en alerte ou qu'il capture une proie. Les pattes sont tendues vers l'arrière en vol. Le bec est en forme de poignard.

Le nom scientifique Ardea ibis a été décrit par Linnaeus en 1758 dans Linnaeus, C. (1758). Systema Naturae per regna tria naturae, secundum classes, ordines, genera, species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis. Editio decima, reformata [10th revised ed.... Sur Oiseaux.net, le nom français retenu pour cette espèce est « Héron garde-bœufs ».

résent sur tous les continents, très courant en Afrique, le Héron garde-bœufs est un échassier de taille moyenne. Il accompagne souvent le bétail dans les champs, d'où son nom. Il diffère des autres hérons par sa silhouette particulière, au repos avec la tête et le cou rentrés dans les épaules. Ce héron est légèrement plus petit que l'Aigrette garzette. On le connaît sous deux plumages relativement différents. En plumage nuptial, il arbore des plumesallongées orange sur la tête, le cou, la poitrine et le bas du dos. Son bec est orange vif et ses pattes roses. L'iris est jaune. En plumage inter-nuptial et juvénile, il est entièrement blanc avec les pattes sombres Son bec est orange.

Originaire de l'Afrique, très courant au Kenya ou en Tanzanie, on le rencontre actuellement sur tous les continents excepté l'antarctique. Il est courant dans la péninsule ibérique et le sud de la France et on peut l'apercevoir occasionnellement dans le reste de l'Europe.

L'espèce est globalement peu vocale. Le cri de vol nocturne est un "hin hin ahin...". Il est silencieux en recherche de nourriture. Une colonie reproductrice se signale par une sorte de bavardage continu fait de pépiements juvéniles et des "roc roc roc" des adultes.

Vol typique de héron, avec le cou replié et les pattes tendues vers arrière. Le vol peut être acrobatique lorsque l'oiseau se laisse tomber vers le sol en zigzagant.

Cet oiseau fait preuve d'un instinct grégaire développé. On l'observe pratiquement toujours en groupes. Il niche en colonies souvent populeuses dans les ligneux. La recherche de nourriture est également souvent une quête collective : on les aperçoit par petits groupes profitant du dérangement occasionné par le bétail pour capturer leurs proies terrestres. Les Hérons garde-bœufs volent en groupes, mais contrairement aux oies, aux grues et autres cormorans, connus pour l'alignement plus ou moins régulier des individus, ils forment des groupes non ordonnés.

Contrairement aux autres hérons, le garde-bœufs n'est pas majoritairement lié au milieu aquatique. Même si l'eau et les zones humides continuent à jouer un rôle important dans son mode de vie, on le trouve le plus souvent dans les steppes herbacées, les prairies, les cultures, et même dans des milieux artificiels comme les terrains de sport ou les pelouses urbaines.

En tant que prédateur terrestre, le Héron garde-bœufs a un régime principalement insectivore. On le retrouve souvent en compagnie du bétail sur lequel il se perche. Il profite du dérangement causé par le bétail ou les machines agricoles pour capturer insectes et autres arthropodes, divers invertébrés autres ainsi que de petits vertébrés tels que mulots et musaraignes. Il lui arrive de chasser les pieds dans l'eau et les poissons peuvent alors entrer dans son régime.

La nidification est l'affaire des deux parents, mais on assiste à une répartition assez rigoureuse des tâches : la femelle se charge de la construction proprement dite, tandis que le mâle s'occupe de la collecte des matériaux. Bâti de branchettes, le nid est installé dans un buisson ou un arbuste au bord de l'eau. Quand l'un des partenaires revient au nid, le couple adopte une attitude cérémoniale avec les plumes du dos hérissées et celles de la tête aplaties. La femelle dépose 4 à 5 œufs de couleur bleu verdâtre qui sont couvés alternativement par le mâle et la femelle pendant 22 à 26 jours. Les jeunes sont nidicoles et s'envolent environ au bout de 30 jours, mais ils sont capables de grimper dans les branches voisines du nid dès l'âge de 2 à 3 semaines.

Le Héron garde-bœufs est généralement commun et répandu dans son habitat.